Alcanzar el sol
Mi aventura de un año para conseguir paneles solares para mi casa.
Un día, cuando era niño a principios de la década de 1980, vi un dispositivo extraño en el techo de mi abuelo en San Diego. Le pregunté a mi papá al respecto y me dijo: «Ese es un calentador de agua solar. A tu abuelo no le gusta gastar dinero y ahora recibe agua caliente gratis». Digerí la información y nunca más volví a pensar en ella, hasta que, 30 años después, mi esposa y yo compramos una casa. De repente, la perspectiva de ahorrar dinero con la energía solar se volvió relevante.
Pero no fue sólo el alto costo de ser propietario de una vivienda. Cada vez que encendía el aire acondicionado, imaginaba una planta de energía alimentada con carbón expulsando contaminación, calentando el planeta y destruyendo la vida de las familias pobres en los países en desarrollo. Si no quería vivir con una conciencia perpetuamente culpable, ¿cuáles eran mis alternativas? Ir sin aire acondicionado era una opción: he vivido en la zona rural de Nicaragua y mi esposa pasó un verano en la India, por lo que ciertamente podríamos soportar el calor de Washington, DC. Pero también haría intolerable mi casa para los invitados.
Luego, un amigo me avisó que podíamos comprar electricidad 100 por ciento generada por el viento como alternativa a nuestro proveedor de servicios estándar. Por primera vez, consideré seriamente la energía renovable para mi hogar, lo que me llevó a una saga de exploración y aprendizaje de un año. Me hizo más consciente de las condiciones climáticas todos los días, los electrodomésticos en los que confío y cómo la electricidad alimenta casi todo en nuestras vidas. Sabiendo que estamos en un punto único en la historia en el que la energía eólica y solar apenas se están introduciendo en la corriente principal, decidí documentar mis experiencias y compartirlas con aquellos que quieren mirar antes de dar el salto.
Después de investigar mis opciones y calcular los números, me inscribí en Clean Currents, una empresa local que vendía energía renovable a clientes de servicios públicos. Funcionó muy bien durante unos meses, pero el invierno especialmente gélido de 2013-14 causó estragos en los precios mayoristas de la energía y llevó a la bancarrota a Clean Currents.
Volver al punto de partida. Mientras continuaba con mi búsqueda, noté que muchas casas en Washington tenían letreros en los jardines que decían que habían cambiado a energía solar. Parecía una opción atractiva desde una perspectiva de sostenibilidad, pero ¿tendría sentido desde el punto de vista financiero? Había oído durante años que la energía solar era un artículo de lujo para hippies y liberales ricos. Pero después de investigar un poco, me enteré de que el precio de los paneles solares había disminuido un 80 por ciento desde 2008. Aún más sorprendente, descubrí que ya no tenía que gastar una gran suma de dinero por adelantado para comprar paneles solares; podría arrendarlos.
Es fácil olvidar que pocos hogares o negocios en los Estados Unidos tenían electricidad hasta hace un siglo. Thomas Edison debutó con su iluminación eléctrica en Manhattan en 1882, pero no llegó a la mayoría de las áreas rurales hasta la década de 1930. Dondequiera que llegaba la electricidad, rápidamente pasaba de ser una novedad a ser una necesidad.
Una de las razones por las que a la gente le encantaba la electricidad era que era «limpia». Ya no tenían que depender de las lámparas de queroseno o de gas, que quemaban combustible y producían cantidades nocivas de humo y hollín dentro de los edificios. Aunque la electricidad se producía principalmente con generadores de carbón, se podían ubicar lejos de donde se necesitaba la luz. El invento de Edison, impulsado por combustibles fósiles, iluminó el mundo.
La energía solar languideció durante la mayor parte del siglo XX, pero a medida que miles de millones de personas adoptaron la electricidad, se hizo evidente que ya no podíamos permitirnos usar nuestros cielos y agua como vertederos. Décadas de investigación y desarrollo por parte de científicos e ingenieros finalmente han producido paneles solares rentables que pueden impulsar nuestras actividades sin el gran impacto en nuestro planeta.
Cuando comencé mi viaje de energía solar, la primera pregunta que enfrenté fue: ¿Debería comprar o arrendar? La forma en que funciona el arrendamiento solar es que una empresa instala paneles en su techo. En lugar de pagar por los paneles en sí, se le cobra por la electricidad que generan. (La forma exacta en que esto funciona depende del acuerdo que firme. En algunos casos, se le cobra por toda la electricidad que genera el sistema, y el extra que ingresa a la red genera un crédito de la compañía de servicios públicos local para reducir su factura. En otros casos, la compañía de energía solar le cobra una tarifa fija, independientemente de la cantidad de energía que produzcan sus paneles).. ¿Entonces podría ahorrar dinero y reducir la contaminación alquilando paneles solares? Sonaba como una obviedad.
El siguiente paso fue decidir qué compañía solar elegir. Me topé con una charla TED del cofundador de Sungevity, Danny Kennedy, que fue tan inspiradora que compré su libro, Rooftop Revolution. Y dado que la sede de Sungevity en Oakland, California, está cerca de donde fui a la escuela de posgrado, sentí una afinidad especial con ellos.
Antes de firmar un contrato de arrendamiento, decidí investigar un poco más, solo para ser exhaustivo. Primero hice que un par de empresas locales de energía solar vinieran a mi casa, subieran al techo y diseñaran un sistema que se ajustara a mi presupuesto. Luego me topé con una cooperativa de vecindario en Washington que organiza compras de energía solar a granel para ahorrar dinero a los propietarios. De repente, comprar paneles solares comenzó a parecer aún más atractivo que alquilar: con un crédito fiscal federal del 30 por ciento, créditos de energía renovable y ahorros adicionales como parte de una compra grupal, solo pagaría una fracción del costo inicial de la energía solar. Después de contarles a mis vecinos sobre este trato, cuatro de ellos se unieron a la compra al por mayor.
Participar en la cooperativa del vecindario no solo nos ofreció la oportunidad de ahorrar dinero, también tuvimos la oportunidad de aprender sobre diferentes tipos de paneles solares, inversores, opciones de montaje en el techo, medición neta y garantías. Aprendimos la jerga de la industria e incluso algunas curiosidades intrigantes: ¿sabía que Canadian Solar es en realidad una empresa china?
Quizás el elemento más desconcertante del proceso fueron los Créditos de Energía Solar Renovable. Los estados con carteras sólidas de energía renovable pueden penalizar a las empresas de servicios públicos por no producir suficiente electricidad a partir de fuentes renovables. Para evitar pagar grandes multas, las empresas de servicios públicos pueden comprar créditos de clientes residenciales con paneles solares. Cada vez que los paneles producen 1 megavatio-hora de electricidad, genera un crédito que se puede vender en el mercado. En algunos estados, los créditos son bastante lucrativos, lo que crea un gran incentivo financiero para comprar paneles solares. Debido a que vivo en Washington, estaba en condiciones de ganar miles de dólares con mis SREC.
Pensé que una vez que firmara un contrato con el instalador local Solar Solution, todo estaría terminado en unas pocas semanas. Pero me equivoqué: resulta que los paneles solares requieren mucho papeleo. Afortunadamente, mi instalador se encargó de todo, pero requirió algo de paciencia, de hecho, tres meses. (El promedio nacional es de seis a ocho semanas, pero en Washington toma mucho tiempo obtener los permisos de construcción). A pesar de la larga espera, seguir lo que sucedía entre bastidores fue fascinante.
Primero necesitábamos el permiso de la empresa de servicios públicos local (en mi caso, Pepco), ya que mi sistema estaría conectado a su red eléctrica. En segundo lugar, necesitábamos un permiso de construcción para la instalación de los paneles. Tercero, tuvimos que enviar una carta a Pepco informándole que la instalación estaba completa. Cuarto, Pepco vino a la casa para instalar un medidor inteligente para medir cuánta energía estaba alimentando mi sistema a la red. Después de eso, Pepco me envió una carta informándome que comenzaría a darme crédito por el exceso de electricidad que producen mis paneles. Finalmente, me inscribí para vender mis SREC en el mercado al contado.
Mi parte favorita de todo el proceso fue la instalación de mis paneles solares. En un brillante día a principios de diciembre, salí del trabajo para ver cómo el equipo instalaba el sistema. Aunque esperaba que los paneles fueran grandes y voluminosos, no tenía idea de cuánto hardware estaba involucrado. Dado que mi casa adosada tiene un techo plano, el siguiente paso fue construir un marco para que los paneles descansen en una pendiente. Requirió seis vigas de aluminio de 20 pies para abarcar el ancho de mi techo. Después de eso, levantaron 12 paneles solares por la escalera de dos pisos y luego los atornillaron en su lugar. El último paso fue colocar un conducto eléctrico por el frente de mi casa para conectar los paneles a la caja eléctrica, el inversor y el medidor de servicios públicos.
De principio a fin, un equipo de cuatro personas necesitó solo cuatro horas para completar el trabajo del techo, y las conexiones eléctricas demoraron un poco más. Una vez que el sistema estuvo en funcionamiento, mis instaladores me brindaron acceso a una herramienta en línea que monitorea la producción de energía de los paneles en tiempo real. Este dispositivo de monitoreo no solo es útil para calcular los créditos de energía renovable que produzco y vendo, sino que también es muy divertido verificarlo periódicamente. Ahora me encuentro anhelando la luz del sol todos los días, y puedo consultar en línea para ver cuánto capturaron mis paneles. ¿Cuál es la diferencia entre soleado, parcialmente nublado y nublado? Con mi sistema puedo cuantificar con precisión la cantidad de luz solar que llega a mi techo. Es como llevar un diario meteorológico diario sin tener que hacer ningún trabajo.
La cantidad de energía que produce un panel solar depende de su tamaño, las condiciones climáticas locales y la temporada. Cuando mi sistema se instaló en pleno invierno, la luz solar directa incidía en mis paneles solo unas ocho horas al día. Como puede ver en el cuadro a continuación, un día de invierno realmente soleado me dio entre 8 y 12 kilovatios-hora por día. Los días nublados produjeron constantemente menos de 3 kWh. Un día se destaca en particular, el 1 de enero. 6, cuando 4 pulgadas de nieve cubrieron mis paneles solares. Como era de esperar, mi sistema produjo cero energía.
Cortesía de Thomas Burnett
Se pronosticó que haría mucho frío durante el resto de la semana, así que en lugar de esperar varios días a que se derritiera la nieve, decidí subir al techo después del trabajo para limpiar los paneles solares. Pero subir allí fue un verdadero desafío. Como mi ático no tiene acceso al techo, convencí a mi vecino de al lado para que me dejara subir por la escotilla del techo. Desafortunadamente, su escotilla no tenía una escalera plegable, así que recurrí a subir al último peldaño de un taburete y usé algunos movimientos de ninja para empujarme a través de la escotilla mientras evitaba una ráfaga de partículas de pintura con plomo que caían del techo. Una vez que llegué al techo, me basé en una escoba de polvo de mango largo y mis manos casi congeladas para limpiar la mayor parte de la nieve. De pie allí, temblando en la oscuridad total con herramientas lamentablemente inadecuadas, preguntándome cómo iba a bajar sin lastimarme, todavía sentía una gran satisfacción por rescatar mis paneles solares enterrados.
Incluso con tormentas de nieve ocasionales en Washington, se estima que mi sistema genera alrededor de 5000 kWh por año, lo que da un promedio de casi 14 kWh por día. Pero, ¿qué puede proporcionarle realmente un kilovatio-hora de electricidad? Esta no es una unidad de medida en la que la mayoría de la gente piensa. Para mi deleite, descubrí una visualización de datos de General Electric que respondía a esta misma pregunta. Un kilovatio-hora puede alimentar un ventilador de techo durante 12 horas, hacer 36 tostadas o mezclar 400 margaritas congeladas. Por otro lado, 1 kilovatio-hora puede brindarle 12 minutos de aire acondicionado central. Tal vez deberíamos estar haciendo más margaritas y menos aire frío.
La visualización de datos me enseñó que realmente hace una gran diferencia qué electrodomésticos tienes en casa y con qué frecuencia los usas. Con paneles solares en mi techo, soy mucho más consciente de la energía que consume nuestro hogar cada vez que usamos el lavavajillas, secamos la ropa o encendemos el horno. Otros electrodomésticos como el enrutador de Internet, el refrigerador y el calentador de agua consumen energía las 24 horas del día, estemos o no en casa. Después de instalar paneles solares, me di cuenta de que todas nuestras comodidades modernas tienen un costo. Afortunadamente, al confiar en la energía renovable, no tenemos que renunciar a todas nuestras comodidades para reducir nuestro impacto.
Cuando miro hacia atrás 30 años a la primera vez que vi el calentador de agua solar de mi abuelo en San Diego, creo que estaría orgulloso de mí. Ojalá estuviera aquí para ver los nuevos paneles en mi techo.
Este artículo es parte de Future Tense, una colaboración entre la Universidad Estatal de Arizona, New America y Slate. Future Tense explora las formas en que las tecnologías emergentes afectan a la sociedad, la política y la cultura. Para leer más, visite el blog Future Tense y la página de inicio de Future Tense. También nos puedes seguir en Twitter.